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La vegetación marina de la región de Zihuatanejo está constituida por macroalgas y mangles. Son organismos pluricelulares (muchas células) que pueden fabricar su propio alimento (autótrofos) y producir oxígeno mediante la fotosíntesis y están fijos al fondo del mar.

Las macroalgas son organismos vegetales relativamente sencillos, que no tienen raíz, tronco ni hojas verdaderas, tampoco producen flores o frutos. Incluyen a cuatro grupos que pueden reconocerse de manera general por su tipo de coloración: algas azulverdes (cianofitas), algas cafés (feoficeas), algas rojas (rodofitas) y algas verdes (clorofitas).

Los mangles son plantas más complejas, con raíces, tronco y hojas bien definidos, y sí producen flores y fruto.

Algas Azulverdes (cianofitas)

Este grupo de algas frecuentemente presenta un color azul-verde característico. Pueden ser unicelulares o pluricelulares y tener formas variadas. Se encuentran en la orilla del mar creciendo sobre las rocas más expuestas a la luz solar, forman pequeñas manchas negras de textura resbalosa. También son frecuentes en los arrecifes coralinos donde forman pequeños mechones de color rojo intenso o púrpura muy frágiles.

También se conocen como cianobacterias, son organismos procariontes, es decir que su material genético no se encuentra rodeado por la membrana nuclear y todos los elementos necesarios para llevar a cabo sus funciones, como la fotosíntesis, se encuentran asociados a la membrana celular. Presentan células especializadas como los heterocistos, que tienen la función de fijar nitrógeno del medio y los acinetos, que son células resistentes a las condiciones adversas. Se reproducen sólo asexualmente por fisión binaria o fisión múltiple.

Varias especies de algas azul-verde han sido utilizadas para alimentación humana. Las especies del género Nostoc han sido utilizadas como alimentos desde hace cientos de años en China, incluso los registros más antiguos datan de hace 2000 años. El género Arthrospira, se ha consumido en México desde el año 1300 DC. Los aztecas la cosechaban en el Lago Texcoco, cerca de Tenochtitlan en la Ciudad de México. La usaban para hacer panecillos llamados tecuitlatl. Arthrospira también se consume de manera similar en Chad y Nigeria, donde se le llama dihé. Estudios sobre las propiedades nutricionales de Arthrospira han encontrado que contribuye a la captación de vitamina A. Esta alga también tiene un alto contenido de proteínas (alrededor del 60% de su peso), carbohidratos (10-20% de su peso seco) y lípidos (9-14% de su peso seco). Contiene además minerales como potasio (K), fosforo (P), sodio (Na), calcio (Ca), manganeso (Mn) y fierro (Fe) y vitaminas A, B y C.

El dihé también es utilizado para tratar heridas acelerando el proceso de curación y para disminuir el dolor y la inflamación.

Algas rojas (rodofitas)

Este grupo de algas se caracteriza por tener una diversidad morfológica impresionante. La mayoría de sus representantes son multicelulares y sólo unos cuantos son unicelulares. Las que están formadas por muchas células se pueden parecer a las plantas terrestres. Pueden tener forma de filamentos muy delgados, ramificados o no, que agrupados se aprecian como mechones o matas que miden desde unos milímetros hasta varios centímetros de longitud.

Otras forman láminas muy delgadas que crecen a partir de un pequeño pie que se fija al sustrato, algunas tienen forma de esferas huecas y de costras, otras tienen el aspecto de cilindros flexibles ramificados de varios centímetros de longitud, y algunas más se entrelazan estrechamente formando una especie de cojines sobre el sustrato.

Estas algas son principalmente marinas, habitan mares templados y tropicales en las zonas intermareal y submareal, en arrecifes rocosos y de coral. Son muy importantes porque sirven de alimento y refugio a muchos animales. Un grupo particular de algas rojas que crecen con forma de costra, ayudan a la construcción de los arrecifes porque funcionan como el cemento que le da firmeza a toda la estructura.

Las algas rojas de denominan así porque sus cloroplastos contienen un tipo de pigmento rojo llamado ficoeritrina. Sin embargo no todas las algas rojas tienen un color rojo, esto se debe a que además de las ficoeritrinas hay otros pigmentos que se encuentran en mayor cantidad que les dan otros colores como el azul-verde de las ficocianinas, el naranja de los beta carotenos o el amarillo de la luteina.

Muchas algas rojas son importantes como alimento por su composición nutricional. Por ejemplo el alga roja que se utiliza para preparar sushi, mejor conocida como nori, tiene un alto valor energético y cumple con los requerimientos de proteínas, carbohidratos y lípidos de acuerdo con la regulación de la Unión Europea. Otra alga roja conocida como dulce, puede ser utilizada como sustituto de vegetales o como condimento en Norte América y Europa. El dulce es rico en minerales y vitaminas. Otras algas rojas pueden ser consumidas como botana o suplemento alimenticio. Las algas rojas tienen compuestos (agar y carragenanos) utilizados en la industria de los alimentos procesados, por ejemplo sirven como agentes texturizantes y espesantes en helados, cremas y cervezas.

Algas cafés (feoficeas)

A estas algas también se les conoce como algas café. Los organismos que forman parte de este grupo tienen desde unos cuantos centímetros hasta varios metros de longitud, como las algas que forman los bosques de macroalgas o bosques de kelps que se encuentran en los mares de regiones templadas cuyas aguas tienen una temperatura menor a los 15°C.

Las algas cafés se pueden encontrar en el intermareal rocoso, donde se les puede distinguir por sus formas variadas, como costras de color óxido, café o negro con textura resbalosa; matas pequeñas de color café y textura suave; matas más grandes, de varios centímetros de longitud, densas y ásperas de color café oscuro, las cuales se parecen más a las plantas terrestres porque tienen partes semejantes a tallos, raíces y hojas, algunas otras tienen forma de abanicos de color dorado a café oscuro y de textura parecida al cuero. También se encuentran en los arrecifes de coral, aunque con menor frecuencia y de menor tamaño que en la zona intermareal.

Su color, que va desde el amarillo hasta el café oscuro o casi negro, se debe a debe a los pigmentos que están contenidos en sus cloroplasos, organelos celulares donde se realiza la fotosíntesis.

Las algas cafés tienen una importancia ecológica muy amplia porque son el alimento y el sitio de refugio y ovoposición de muchos invertebrados y peces, también pueden formar un tipo de ecosistemas marinos conocidos como bosques de kelps, que son comparables a los bosques o selvas terrestres. Los kelps son algas que pueden medir más de 20 metros de largo y que forman grandes estructuras parecidas a raíces que les sirven para fijarse al fondo y en donde habitan erizos y estrellas de mar, también cuentan con grandes "hojas" o folios donde se refugian varias especies de peces.

Estas algas también tienen importancia alimenticia porque contienen los requerimientos de proteínas, carbohidratos y lípidos de acuerdo con la regulación de la Unión Europea. Por ejemplo algunas especies de algas café conocidas como espagueti de mar, wakame, kombu y kelp de azúcar, tienen un alto valor energético así como de proteínas, lípidos y carbohidratos. Algunas otras especies son ricas en vitaminas y minerales. De las algas cafés se extraen compuestos muy importantes en la industria alimenticia, los alginatos, que se usan para dar textura y consistencia a productos como cerveza, vino y carne enlatada y procesada, también se utilizan como emulsionantes en salsas aderezos.

Algas Verdes

Este grupo de algas es muy grande y diverso que se encuentra en todos los ecosistemas marinos bentónicos de todo el mundo. Sus formas son extremadamente variadas y vistosas. Por ejemplo en las rocas de la zona intermareal se pueden apreciar como largos mechones de abundantes filamentos color verde intenso, o como láminas muy delgadas parecidas a las hojas de una lechuga. En las zonas de la laguna arrecifal se presentan muchas especies que adquieren forma de abanicos, de brocha, de copa o de esferas huecas, algunas crecen extendiéndose sobre grandes áreas del fondo como los pastos y otras más semejan un nopal.

La mayoría de estas algas, se caracterizan por su color verde debido a que sus cloroplastos tienen pigmentos que les proporcionan ese color.



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